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Contaminación del aire y Salud

La contaminación del aire, ¿nos afecta?

Muchas son las noticias, las publicaciones y el tiempo que le dedican los medios al complejo de opiniones, acciones individuales y colectivas, centradas o difusas, en la consideración de lo que hoy conocemos como problemática ambiental, conservacionismo, defensa de la naturaleza o desarrollo sustentable.

Asistimos y convivimos con, cursos de acción, políticas y hasta posicionamientos filosóficos sobre tan vasta problemática que no ha podido desembarazarse de sus compromisos de inicio con la “conservación de la naturaleza”, como tal, tan comprometida en la Política Verde, sin advertir que también es ambiente el hábitat cotidiano; que parte sustancial de ese ambiente lo constituye la atmósfera que respiramos y que la misma, que esta sujeta a los avatares del desarrollo, se degrada tan fuertemente como crecen las economías.

En consecuencia, resulta claro que estamos en este campo sujetos a una relación biunivoca entre el crecimiento económico y la depreciación de la calidad de vida por efecto del incremento de la contaminación atmosférica en las grandes concentraciones urbanas del planeta.

Hemos tenido la oportunidad al tener la responsabilidad de la implementación del Programa de Monitoreo Continuo de la Calidad del Aire en la Red de Accesos a la Cuidad de Buenos Aires y es así, que entendimos resulta necesario, en el marco de la protección del medio ambiente y la preservación de la salud de la población,difundir los lineamientos generales y principios sobre los que se basa la problemática de la contaminación del aire, interesando a responsables de gestión ambiental y salud, en un problema, tan contemporáneo, tan respirable que puede y debe ser conocido, difundido y tratado responsablemente.

Los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud de la población en su conjunto resulta un problema conservacionista, que no es verde, es azul o quiere serlo, pero si es importante, tan importante como la tan mentada claridad del cielo, comprometida hoy por la carrera de alcanzar el otro cielo, el cielo del infinito y tan preciado consumo al que nos arrastrael mundo actual.

Qué nos contamina?

Una visión abarcativa del problema que estamos tratando implica tener en claro que los contaminantes atmosféricos son las sustancias o compuestos que se encuentran en el aire en concentraciones o niveles tales que pueden causar daños o molestias a personas, animales y o la vegetación, así como alterar las características y composición de materiales que componen obras escultóricas y o construcciones.

En general, los contaminantes son liberados por una fuentes emisoras fijas ( plantas industriales, generadoras eléctricas, refinerías etc.) o móviles, medios de transporte, medianteprocesos conocidos como emisiones . Estas emisiones se incorporan a la atmósfera y en ella se desplazan, sufren transformaciones fisicoquímicas, se acumulan, impactan y se degradan.

Otros contaminantes, los denominados secundarios, se forman porla interacción fisicoquímica entre contaminantes o con los compuestos habituales de la atmósfera, tales como el vapor de agua, laradiación solar y la presencia de material particulado en suspención. Los más conocidos de estos contaminantes secundarios son el Ozono y los ácidos sulfúrico y nítrico.

Como resultado de las emisiones a la atmósfera y las reacciones en ella producidas, en determinados ambientes y lugares se producen concentraciones de elementos o familias de elementos contaminantes. Dichasconcentraciones se expresan como la cantidad de contaminante por metro cúbico de aire y se conoce como nivel de inmisión. La unidad comúnmente empleada para medir tal concentración es el microgramo por metro cúbico: µg/m³

Los niveles de inmisión, o lo que es lo mismo el grado de concentración de compuestos nocivos como carga de la atmósfera respirable, ha dado origen aestudios médicos y científicos, a partir de los cuales se han establecido los denominadosvalores de referencia para cada contaminante.

Actualmente son empleados como valor de referencia en países con legislación ambiental avanzada los establecidos por la Environment Protection Agency de los Estados Unidos conocida como la US EPA.

La tabla siguiente ilustra sobre los límites reglados por dicha Agencia, y, mientras no se superen los límites allí establecidos, se puede considerar que la calidad del aire es buena.

POLLUTANT	U.S. EPA DESIGNATE RANGES	MAXIMUN ALLOWABLE CONCENTRATION PER U.S.EPA
Sulfur Dioxide (SO2)	0 - 5 ppm	.03 ppm Maximun 24-Hour Concentration
Carbon Monoxide (CO)	0 - 50 ppm	9 ppm Maximun 8-Hour Concentration
Oxides of Nitrogen (NOX)	0 - 500 ppb and 0 - 1 ppm	.053 ppm Annual Arithmetic Mean (Average)
Ozone (O3)	0 - 1 ppm	.12 ppm Per Hour
Particulates (PM10)	10 Micron	50 Microgram per Cubic Meter (Daily Average)
Lead (In Particulates)	1.5 Microgram per Cubic Meter - Quarterly (3 months)
Hydrocarbons	There is no Formal Approved Instrument for Total Hydrocarbons or Methane
(Methan/Non-Methan)	Non Methane. GC for Methane/Non Methane PID for Total Hydrocarbon.
Note: U.S. EPA Uses Two (2) Standards - Daily Average / Annual Average

Por otra parte, la vida media estimada de los contaminantes es el indicador respecto a lo reactivo o inerte que puede ser un contaminante. A mayor vida media crece su tiempo de permanencia en la atmósfera y más lejos pueden ser transportados. Por ejemplo, la vida media del dióxido de azufre (SO2) es del orden de días. Esto implica que dispone de este tiempo para trasladarse a cierta distancia antes de acabar combinándose con la humedad de la atmósfera provocando el fenómeno de lluvia ácida.

Los focos de emisión de contaminantes pueden ser naturales (volcanes, incendios, tormentas de arena, etc.) u originados por actividades del hombre (antropogénicos) en los procesos industriales, el tráfico vehicular, la generación eléctrica térmica, lacalefacción domiciliaria y otros múltiples procesos que hacen a la vida cotidiana.

Los compuestos considerados como los principales contaminantes del aire son : el DIÓXIDO DE AZUFRE, SO2; los OXIDOS DE NITRÓGENO, NO/NO2 /NOx ; el MONÓXIDO DE CARBONO, CO; el OZONO; las PARTÍCULAS EN SUSPENSIÓN; el PLOMO; y los Compuestos Orgánicos Volátiles, VOCs .

El dióxido de azufre es un gas incoloro y no inflamable. Posee un olor fuerte e irritante para altas concentraciones. Tiene una vida media en la atmósfera estimada en días y se combina fácilmente con el agua de la atmósfera dando lugar al ácido sulfúrico que es responsable de la lluvia ácida.

Se originaen la combustión de carburantes con un cierto contenido en azufre como el carbón, Gas Oil y naftas destiladas a partir de petróleos pesados; principalmente en procesos industriales, centrales térmicas, trafico de vehículos pesados y calefacciones. La generación de estos compuestos como contaminantes a la atmósferadepende de la cantidad de azufre que contenga el combustible empleado.

Los efectos sobre la salud del Dióxido de Azufre reside en la generación de problemas respiratorios, pudiendo el mismo, causar además afecciones permanentes en los pulmones. En exposiciones cortas del orden de lashoras, el SO2 , presente en la atmósfera a partir de concentraciones superiores a los 250 µg/m³, comienza a atacar al aparato respiratorio de los niños. A partir de 500 µg/m³ se intensifican los problemas respiratorios en la población en general.

Sobre el medio ambiente el SO 2 causa determinados efectos sobre las plantas que varían de unas especies a otras dependiendo de la temperatura, humedad del suelo, la concentración y sinergia con otros contaminantes. El más preocupante es, sin duda, el efecto de los compuestos ácidos originados en su deposición húmeda y seca sobre las cubiertas vegetales y suelos.

Como efecto sobre las construcciones, los aerosoles ácidos tienen capacidad dedegradar una amplia gama de materiales de construcción.

La familia de contaminantes que componen los óxidos de nitrógeno (NOX ) se clasifican en función de su oxidación en, Dióxido de nitrógeno (NO2 ) y Oxido Nítrico(NO).

El NO2 es ungas fuertemente tóxico de color pardo rojizo. A partir del dióxido de nitrógeno se forma en la atmósfera el ácido nítrico que es absorbido por las gotas de agua, precipitando en forma de lluvia ácida. La especial tonalidad pardo rojiza que las concentraciones de estos compuestos dan al cielo puede apreciarse claramente en los amaneceres claros de invierno y causan disminución de visibilidad en el trafico aéreo.

El Oxido nítrico (NO): gas tóxico e incoloro que reacciona con el ozono para formar NO2 . Participa activamente en las reacciones atmosféricas causantes del "smog" y suvida media de ambos se cifra en días.

Como efectos sobre la salud los óxidos de Nitrógeno producen daños a los pulmones y al sistema respiratorio. Estudios epidemiológicos indican que el NO2 es unas cuatro veces más tóxico que el NO.

En cuanto a los efectos sobre elambiente, el dióxido de nitrógeno es un componente de la lluvia ácida (aerosoles ácidos) que puede dañar los árboles y lagos así como producir importantes daños en obras civiles y culturales.

Elefecto contaminante del Monóxido de Carbono (CO), que es un compuesto altamente difundido en áreas urbanas es alto. Se trata de un gas inflamable, incoloro e insípido. Su vida media en la atmósfera se estima en unos pocos meses y en combinación con el oxígeno atmosférico genera el dióxido de carbono, CO2 , que aunque no es un gas nocivo, su aumento de concentración en la atmósfera incrementa el efecto invernadero global.

Como principal fuente de emisión de este contaminante podemos citar la combustión de naftas, gas natural, y combustibles en general, particularmente cuando la combustión en motores de combustión interna es incompleta.

Este contaminante, principal problema junto con el ruido en áreas urbanas, y que en altas concentraciones llega a ser mortal, reduce la capacidad de la sangre para oxigenar las células y tejidos del cuerpo al reaccionar con la hemoglobina, generando un compuesto estable. El CO puede ser particularmente peligroso para personas con problemas de corazón o circulatorios, con los pulmones dañados o con problemas respiratorios.

El ozono en los niveles de atmósfera respirable, es un importante contaminante que, a este nivel, tiene perjudiciales efectos sobre la salud. Es bien conocido que su presencia en la estratosfera permite filtrar la radiación ultravioleta y que la destrucción de la denominada "capa de ozono" es un problema ambiental de indudables repercusiones. Sin embargo, este mismo ozono, ubicado en la capa baja de la atmósfera (la troposfera) posee efectos muy perjudiciales que deben ser tenidos en cuenta.

El ozono se sintetiza en la troposfera debido a la presencia en la misma de otros compuestos (denominados precursores de ozono). Esta síntesis se ve favorecida por la presencia de luz solar. Los precursores de ozono más importantes son los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles.

Concentraciones elevadas u exposiciones prolongadas en atmósferas con altos contenidos en Ozono acarrean problemas de respiración, reducción de la función pulmonar, asma, irritación de ojos, congestión de nariz, reduce, la capacidad inmunológica del organismo, pudiendo acelerar el envejecimiento del tejido pulmonar. El ozono puede dañar plantas y árboles. Actúa sobre la sección central de las hojas provocando una pigmentación punteada de color pardo rojizo en su superficie.

Las Partículas en suspención consideradas como contaminante, son aquellas partículas presentes en el aire de tamaño suficientemente reducido como para no ser retenidas por el tracto respiratorio, las mismas, que no se depositen demasiado rápido sobre la superficie, generan un efecto contaminante cuyo tiempo de residencia en la atmósfera depende de su tamaño, composición y condiciones físicas de la atmósfera.

En el tracto respiratorio las partículas de más de diez micras de diámetro no son peligrosas; por lo que su consideración como elemento contaminante se limita a medir la fracción de partículas de menos de diez micras (PM10). Las partículas capaces de llegar a los alvéolos son las de tamaño inferior a 2,5 micras (PM2.5) considerado actualmentelimite por la US EPA.

La combustión de madera, los motores diesel de los vehículos de transporte, las plantas industriales, la agricultura (por arado, quemado de rastrojos), moliendas industriales movimiento de carga y descarga de cereales y gran parte de los procesos industriales generan este tipo de partículas, que en función de las condiciones meteorológicas pueden significar serios problemas ambientales.

Sus Efectos sobre la salud se manifiestan en cuadros de hipersensibilidad alérgica, irritación de garganta, daño en los pulmones, bronquitis y agravamiento de enfermedades respiratorias.

Las partículas son la principal fuente de niebla que reduce la visibilidad. Interfieren en la fotosíntesis de las plantas perturbando el proceso de intercambio de CO2 .

Como factor de daños a la propiedad las cenizas, hollín, polvo, y humos pueden ensuciar y decolorar las estructuras y otras propiedades, incluyendo las ropas y mobiliario.

Otro de los contaminantes considerado de riesgo es el Plomo (Pb) cuya fuente principal es la del empleo en motores de combustión interna de naftas con plomo (actualmente en desuso), también las pinturas y esmaltes. La fabricación y almacenamiento de baterías de plomo originan procesos de acumulación de este metal en la atmósfera.

El plomo genera serios efectos sobre la salud acarreando problemas en el cerebro y sistema nervioso, los niños poseen un riesgo especial. Algunos productos químicos con plomo pueden causar cáncer en animales. El plomo causa problemas digestivos además de otros problemas originados por su acumulación en el organismo.

Finalmente los Compuestos Orgánicos Volátiles (VOCs ) caracterizados por su baja presión de vapor, dan lugar a concentraciones importantes en el aire al ser generados por la combustión de gasolina, aceite, carbón, gas natural, etc., en las refinerías de petróleo y el uso de disolventes, pinturas, pegamentos y otros productos.

Los vehículos del transporte automotor son una fuente importante de este tipo de contaminante. Los VOC S incluyen componentes químicos tales como el benceno, tolueno, cloruro de metileno, cloroformo y otros.

La presencia de estos hidrocarburos en la atmósfera, se suma a los efectos de otros contaminantes tales como el ozono, el material particulado y los óxidos de nitrógeno potenciando su capacidad de reacción. En estos casos los efectos se suman a los efectos del ozono, pudiendo ser causales deserios problemas de salud.

Qué hacer cuando sabemos esto?

Es frecuente que programas de investigación que involucran rutinas de relevamiento de datos terminen enredadas en los propios datos que se relevan.

La necesidad de contar con instrumentos de digestión, interpretación, asimilación y difusión sobre el estado de la calidad de la atmósfera, cuyo destinatario es el habitante de la ciudad, impone la búsqueda de simples herramientas interpretativas reveladores de la situación en particular sin necesidad de conocimientos especializados.

Una gran ayuda para dichos logros la da la utilización de los Valores Indice de la calidad del aire o índices de Contaminación.

La asignación y cálculo de los valores índice de contaminación, conocidos en la literatura científica por su denominación en idioma inglés Pollution Standard Index, representan un método, basado en los límites establecidos por la Environmental Protection Agency y la Organización Mundial de la Salud.

Este índice es usado con la finalidad de contar con un parámetro rápido y de interpretación simple, que permita comparar los distintos agentes contaminantes respecto a la contaminación global detectada y definir el elemento que la origina dentro de la gama de compuestos que se están simultáneamente monitoreando.

El conocimiento y difusión publica de estos índices, cosa que se hace habitualmente en los Estados Unidos y países de la CEE, permite a la población conocer el estado de situación de la atmósfera de su ciudad y resolver casos tan cotidianos y trascendentes como si es conveniente o no, que los niños realicen actividades físicas al aire libre, ese día, si sale o no de su casa una persona con su salud debilitada, si es conveniente o no transitar por las calles en el caso de una persona afectada potencialmente por crisis alérgicas u enfermedades pulmonares. En suma el habitante de la gran ciudad pude contar con información simple ( tan simple y útil, como un pronostico meteorológico) para resolver sobre sus riesgos en el marco de sus actividades diarias.

Para ello la US EPA y la OMS han establecido como sistema de correlato en cuanto a la carga contaminante y su efecto sobre la salud el siguiente cuadro general de: "Indices de Calidad del Aire"

Cuando el índice esta entre	Las condiciones del aire son	Y se le asigna el color
0 a 50	buenas	verde
51 a 100	moderadas	amarillo
101 a 150	no saludables para grupos sensitivos	naranja
151 a 200	no saludables	rojo
201 a 300	insalubres	púrpura
301 a 500	peligrosas	marrón

La US EPA ha elaborado este tipo de correlación para cada uno de los contaminantes atmosféricos más comunes pero en resumen general podemos establecer que los efectos sobre la salud y las consecuentes precauciones a ser tomadas por la población se encuadran en los siguientes lineamientos generales

Contaminación	PSI	Nivel Alerta	Efectos sobre la Salud
Baja	<50	____	____
Moderada	50/100	____	____
Alta	101/200	Alarma	Agravación de síntomas en personas susceptibles, síntomas de irritación en la población enferma
Crítica	201/300	Alerta	Agravación significativa de síntomas y disminuciónde tolerancia a los ejercicios físicos en personas con problemas de corazón y amplio espectro de síntomas en la población enferma
Peligrosa	301/400	Alerta Roja	Prematura aparición de síntomas junto con una significativa agravación de la tolerancia a los ejercicios físicos
Muy Peligrosa	401/500	Alerta de Evacuación	Muerte prematura de personas enfermas y ancianos. Personas saludables experimentan síntomas que afectan su actividad Normal

El valor del PSI resulta un muy buen elemento de análisis y comparación para la determinación del impacto ambiental del transito vehicular y es empleado actualmente como elemento de referencia de control diario en el monitoreo ambiental de la Red de Accesos a la ciudad de Buenos Aires que realizan el OCCOVI y Los Concesionarios Viales de Autopistas del Sol, Autopista del Oeste, Autopistas al Sur y Autopista la Plata - Buenos Aires.

Cuál es la expectativa?

Si nos preguntamos cuál es la expectativa de poder contar con tan simple y significativo medio de difusión de un condicionante tan significativo para la calidad de vida como lo es la pureza del aire que respiramos, entramos al campo de las grandes contradicciones que caracterizan a nuestro país en el momento actual.

Para poder conocer el estado o calidad del aire resulta obviamente necesario medir su carga contaminante, lo que es lo mismo, efectuar el monitoreo continuo de contaminantes simultáneamente a las condiciones atmosféricas en un significativo numero de lugares o puntos estación de una red de medición.

Así se mide y se le informa a la población en forma permanente en grandes y medianas ciudades de todo el mundo como el caso de Madrid y Barcelona en España, Roma y Milán en Italia, París y otras ciudades de Francia, en casi todo los estados Unidos, Canadá, ciudad de México y Santiago de Chile.

Un ejemplo significativo y cercano en nuestro país lo encontramos en las Ciudades de Córdoba y Bahía Blanca donde a partir del empleo de estaciones móviles de tecnología Thermo Environmental Instruments y bajo normas de certificación de la US EPA se están implementando con gran esfuerzo estos sistema de control de la calidad del aire.

También sobre las autopistas de la Red de Accesos a Buenos Aires se emplea la misma tecnología en un programa a largo plazo que cubre un radio de 70 Km. cuadrados alrededor de la ciudad, pero la contradicción surge al comprobar que las Autopistas controladas por La Ciudad de Buenos Aires no han implementado aún este sistema, razon por la cual no se tienen datosdentro de la Gral. Paz, ni tampoco la Ciudad Capital de la Argentinacuenta con una red de control.

Hace ya cuatro años que las autoridades responsables de la preservación ambiental de la Nación y la Ciudad anuncian la inminente puesta en marcha de la instalación de lared de monitoreo de la Ciudad de Buenos Airesque, a pesar de que cuenta con un crédito acordado por el Banco Mundial, no logra ir mas allá de los anuncios previos a cada elección.

La misma suerte ha corrido una licitación efectuada por el Gobierno de la Ciudad el año pasado, para la adquisición de equipos de monitoreo, en el marco de la protesta publica por fuertes olores en el sur de la Ciudad. No se ha adjudicado y no se sabe si se adjudicará.

Este es el cuadro de situación y esta, la paradójica situación de una ciudad con una comunidad política preocupada por la salud de la población y la temática ambiental, al menos en sus declaraciones.

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